A Kínában felbukkant, tüdőgyulladással járó megbetegedés okozója egy újonnan kimutatott koronavírus, amely – egyéb koronavírusokhoz hasonlóan – légúton, valamint szájon át fertőzhet. Az 1960-as években azonosított koronavírusok emberi és állati (madarak és emlősök) megbetegedéseket okozhatnak. Közéjük tartozik a súlyos, heveny légzőszervi tünetegyüttes kórokozója, a SARS, illetve a közel-keleti koronavírus, a MERS.